В штате Мэн Энди Дюфрейна, бухгалтера по профессии, признали виновным в страшном преступлении — убийстве супруги и её любовника. Его приговор — два пожизненных заключения, которые он должен отбывать в исправительном учреждении «Шоушенк». Это место, где царит суровый порядок, а жестокость и произвол стали обыденностью как для тех, кто охраняет, так и для тех, кого охраняют. Кажется, что стены этой тюрьмы намертво впитывают в себя надежду, а каждый, кто проходит через её ворота, навсегда теряет себя, превращаясь в призрак с номером вместо имени.
Однако Энди Дюфрейн — человек особого склада. Обладая не только острым интеллектом, но и внутренней, непоколебимой цельностью, он не позволяет системе сломить себя. Вместо того чтобы сгибаться под её давлением, он начинает медленно и методично выстраивать свою жизнь в новых, невыносимых для другого условиях. Его профессиональные навыки бухгалтера неожиданно становятся ключом к некоторой свободе. Он начинает оказывать финансовые услуги сначала охранникам, а затем и самому начальнику тюрьмы, завоевывая уникальное положение.
Со временем он находит общий язык и с другими обитателями Шоушенка. Его спокойствие и готовность помочь в мелочах, вроде помощи в оформлении документов или мудрого совета, постепенно вызывают уважение даже у закоренелых заключённых. Его друг, Эллис Бойд «Рэд» Реддинг, вначале скептически настроенный, позже признаёт: Дюфрейн отличается от всех. Он ходит по тюремному двору с достоинством свободного человека, будто эти серые стены не властны над его духом. Эта внутренняя сила, которую никто не может у него отнять, в конечном счёте становится основой для плана, немыслимого для других, — плана не просто выжить, а обрести настоящую свободу.
