В разгар революционных событий и последовавшего за ними периода военного коммунизма люди стремились надежно спрятать свое имущество. Среди них оказалась и теща Ипполита Матвеевича Воробьянинова. Некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь обычный служащий местного ЗАГСа, он получает неожиданные новости от умирающей родственницы. Оказывается, она скрыла драгоценности — бриллианты и жемчуг — стоимостью в целых 150 тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего в набор входило двенадцать одинаковых кресел.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. Ему вызвался помочь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, не была бескорыстной. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось сложной задачей. Ситуацию усугубляло еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать свою тайну духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о собственном свечном производстве в Самаре и теперь также включился в эту необычную гонку за сокровищами.